Por Ashley R. Williams / CNN

As pessoas em Utah têm visto neve no chão tingida com um tom vermelho e rosado.

Certamente é bonito de se ver, mas o que está por trás do fenômeno natural apelidado de “neve da melancia”? Especialistas dizem que é uma ocorrência normal que aparece em locais montanhosos em todo o mundo.

Embora você não suspeite pelas cores da neve, é o resultado da proliferação de algas verdes que prosperam em ambientes frios e nevados, de acordo com Scott Hotaling, professor assistente do departamento de ciências da bacia hidrográfica da Universidade Estadual de Utah.

A espécie de alga que causa a neve colorida de Utah é chamada de Chlamydomonas nivalis.

Hotaling disse que embora a neve em Utah tenha aparecido em vermelho – a cor mais comum do fenômeno – existem tipos de algas que vivem no gelo e na neve que podem transformar a precipitação congelada geralmente branca em todos os tipos de cores, incluindo roxo, verde e laranja.

“[As algas estão] normalmente neste tipo de forma de cisto dormente, e quando há água derretida suficiente na camada de neve e nutrientes suficientes, como durante a primavera, essa forma de cisto sai do estado de dormência”, disse Hotaling à CNN.

“Ele tem esse pequeno flagelo que pode nadar através da neve até a superfície, [onde] experimenta muita radiação solar e floresce”.

Essa floração é um sinal do estágio reprodutivo das algas, durante o qual é criado um pigmento secundário que escurece as células, explicou Hotaling. Esse pigmento atua como um bloqueador dos raios ultravioleta que protegem as células das algas da radiação solar.

“Tenho a pele muito clara, tenho muito mais problemas com o sol do que as pessoas que têm uma pele muito mais pigmentada – a mesma ideia para as algas”, disse Hotaling.

À medida que as células das algas se aquecem ao sol, elas derretem a água ao seu redor que antes era neve, explicou ele, o que libera água no ambiente congelado.

Hotaling explicou ainda que não há preocupações com a saúde humana quanto à qualidade da água e para quem entra em contato com a neve mais pigmentada.